Nu de commotie en ophef rond Modern Warfare 2 begint uit de doven, is het het perfecte moment om eens een kritische review van Modern Warfare 2 te schrijven. Is de game wel degelijk zo goed? Lost hij alle verwachtingen in? Maakt deze game alle voorgaande Call of Duty-delen overbodig en is de formule van Modern Warfare verbeterd? Om een degelijk antwoord te kunnen geven op al deze vragen moeten we eerst beginnen de singleplayer eens onder de loep nemen.

Bombastische actie en intense plotwendingen?

Infinity Ward had veel te bewijzen qua verhaal. De eerste Modern Warfare-game wordt door velen aanzien als een van de beste First Person Shooters in jaren en dat was niet enkel te danken aan de multiplayer. De singleplayer was, zoals vele andere Call of Duty titels, erg intens en zat vol grootschalige gevechten. Wat nooit eerder het geval was geweest bij een Call of Duty-game, was dat  men deze keer de kans had om het verhaal volledig zelf te bedenken zonder afhankelijk te zijn van bestaande feiten. Dit zorgde ervoor dat men alles in de hand had en dus het verhaal kon aanpassen aan de gameplay en niet andersom, wat de taak voor Infinity Ward vergemakkelijkte om een intens en bombastische game af te leveren.

Echter, is Infinity Ward in deze taak geslaagd? Hun voorgaande game te overtreffen? In mijn ogen moet het verhaal onder doen voor de eerste Modern Warfare. Het echte Call of Duty-gevoel, wat in kleine mate voelbaar was in deeltje vier (de eerste Modern Warfare) is helemaal weg. Je springt van de ene persoon naar de andere zonder echt een band op te kunnen bouwen met het personage dat je speelt. Het gevoel dat je als verschillende soldaten op uiteenlopende fronten unieke ervaringen en missies vervolledigt is dus ver te zoeken. En dit is nou net wat Call of Duty uniek maakte. Overigens komen de meeste plotwendingen ongeloofwaardig over en doen ze vaak de wenkbrauwen fronsen.

Zelf hoor ik iedereen al denken: speelt het allemaal wel lekker? Het zal menig lezer verbazen maar de gameplay is inderdaad steengoed en uitermate vermakelijk. De gameplay is dit maal rijker dan de voorgaande Modern Warfare en het uitgebreide arsenaal, niet enkel quasi wapentuig maar ook voertuigen, dat tot je beschikking staat maakt de game des te leuker. Het speelt allemaal iets vloeiender door het nieuwe A.I. systeem. Wat betekent dat je geen eindeloze stroom van vijanden over de kling moet jagen en onderwijl een onzichtbare lijn moet oversteken vooraleer je vooruitgang kunt maken. Neen, dit keer slaat het spel keer op keer zichzelf op nadat je een aantal vijanden uit een bepaald gebied hebt geneutraliseerd. Het is misschien de grote verbetering qua singleplayer: er zijn geen eindeloze hordes van vijanden meer. Er zijn een aantal vijanden in het gebied waar je je bevindt en je tracht er zo veel mogelijk van kant te maken om veilig je doel te kunnen bereiken.

Dit alles steekt in een mooi ogend jasje. Hier speelt de ‘goede oude’ Quake 3 Engine nog steeds een glansrol. Alhoewel hij al door de jaren heen verschillende keren zwaar gemodificeerd is geweest blijft hij nog steeds mooie beelden op ieders Xbox 360, PS3 maar vooral PC tonen. Meer hierover later nadat we de multiplayer hebben besproken.

‘Tactical Nuke, It’s over!’

De multiplayer van Modern Warfare 2 is waarschijnlijk een van de meest geanticipeerde online ervaringen, iedereen heeft erop zitten wachten. Maar iedereen wil natuurlijk weten of het wel degelijk zo vernieuwend en goed is. Zullen de Call of Duty 4 fans zich vermaken met deze multiplayer ervaring en is het een van de beste online schietspellen van het moment?

We zullen eerst beginnen met de bespreking van de ‘basis’ die ook in de eerste Modern Warfare zat namelijk het online ‘ranking’ systeem, gepersonaliseerde gevechtsuitrustingen en de ‘killstreak’ beloningen. Alles is aanwezig met echter uitgebreidere aanvullingen. Zo heb je deze keer meer opties om je wapens te personaliseren (extra ‘attachements’ die je gaandeweg kunt vrijspelen). Ook nieuwe toevoegingen zijn ‘Tactical Insurtions’ (‘flares’ waarmee jij je volgende spawnpoint mee bepaalt), ‘Semtex granaten’ (vergelijkbaar met ‘sticky grenades’ die tegen bepaalde oppervlakten of objecten blijven plakken), ‘Throwing Knives’… om maar enkele van de nieuwe toevoegingen op te noemen die je kunt gebruiken in je gepersonaliseerde uitvoeringen. Ook een verbetering op de originele formule is het feit dat men, door een ‘perk’ op te offeren uit de eerste ‘rang’ twee ‘attachements’ aan je wapen kunt zetten. Met andere woorden: een geluidsdemper in combinatie met een M203 granaatwerper is mogelijk, je kunt je wapens nog meer customizen.

En er is nog meer; het perksysteem heeft ook een grote verbetering ondergaan. Sommige oude bekende (en populaire) perks zijn terug zoals ‘Sleight of Hand’ wat je toelaat sneller je wapens te herladen,  ‘Stopping Power’ dat ervoor zorgt dat je kogels meer schade doen en ‘Marathon’ wat je in staat stelt om ‘ongelimiteerd’ te kunnen sprinten. Samen met de nieuwe ‘perks’ geeft het een aardige waaier om uit te kiezen. Maar het belangrijkste zijn de ‘Pro’ versies van de perks.

‘Pro’ versies van perks zijn nog steeds perks die men kan gebruiken, echter krijg je als speler een extra voordeel of eigenschap toegekend aan de perk waarvan je de ‘pro’ versie hebt vrijgespeeld. Men krijgt ‘pro’ versies door een bepaalde taak uit te voeren die verbonden zijn aan de perk (bijvoorbeeld een X aantal mensen doden terwijl je die specifieke perk gebruikt). Dit geeft nog meer reden om door te spelen en geven de perks een extra waarde en natuurlijk een extra voordeel ten opzichte van andere spelers (indien zij niet beschikken over de ‘pro versie’ van bepaalde perks).

Maar dit is niet alles, ‘killstreaks’ waren ook een vrij groot gameplayelement uit de vorige Modern Warfare-game. En dit systeem heeft men ook uitgebreid waardoor men zelf 3 ‘killstreak rewards’ kan kiezen. Men begint met een basisopstelling: UAV ‘radar’, ‘Carepackage’ (wat je beloont met een ad random gekozen ‘killstreak reward’) en een ‘Predator Missile’ (wat een raket is die de speler zelf kan besturen). Gaandeweg worden spelers beloont met extra ‘killstreak rewards’ die men kan ontgrendelen uit de lijst van maar liefst 15 verschillende ‘killstreak rewards’. De variatie is enorm: van een simpele ‘UAV Jammer’ (je raadt het al: verstoordt de vijandelijke UAV/Radar) tot een heuse ‘Tactical Nuke’ waarmee je jouw team met de overwinning beloont en eindigt (ongeacht de huidige score tussen beide teams).

Kortom: is het een verbetering ten opzichte van Call of Duty 4? Ja, uiteraard is deze game een grote verbetering en voelt alles over het algemeen iets beter aan. Het ziet er iets gaver uit, de wapens voelen net iets beter aan en de keuze die men heeft om alles naar wens aan te passen is hemels waardoor iedere speler, ongeacht ervaring met het genre en/of franchise direct kan inspringen. Tevens zijn de ‘multiplayer speltypes’ redelijk uitgebreid met enkele nieuwe toevoegingen (zoals het aloude Capture The Flag dat terug is van weggeweest, Demolition wat een nieuwe toevoeging is, gelijkaardig aan Sabotage met één verdedigend team en één aanvallend team). Nogmaals: iedereen die Call of Duty 4: Modern Warfare kon smaken zal vele weken, maanden zo niet jaren plezier beleven aan deze game (voornamelijk het multiplayer gedeelte dan).

Matchmaking, lobbies, wachten en… ijsschaatsen?

Gezien Infinity Ward de game uitbracht voor de Xbox360, PS3 en PC, zoals bij al hun voorgaande titels, wil ik eens een korte vergelijking maken tussen de verschillende ‘versies’. Op het eerste gezicht is er geen verschil tussen de drie verschillende versies. Alle drie krijgen dezelfde game, en dit is ook letterlijk te nemen. PC-gamers hebben dit keer géén ‘Dedicated Servers’ zoals in alle voorgaande Call of Duty’s. Dit keer moeten we het stellen met de nieuwste ‘uitvinding’ van Infinity Ward genaamd ‘IW.net’. Een veredelde (geporte) versie van het ‘console matchmaking’ systeem. Dit houdt in voor de leken onder ons dat men geen ‘serverbrowser heeft’ waar men naar wens bepaalde spellen kan filteren die naar jou eigen wens zijn (volgens verbindingssnelheid, volgens aantal spelers, volgens speltypes en volgens ‘maps’). Men zit echter nu met het ‘matchmaking systeem’ waardoor het maximaal aantal spelers gelimiteerd is tot 16 personen online. Tevens heeft men nu ‘playlists’ waar men uit kan kiezen. Deze playlists zijn eigenlijk een algemene plek waar games geordend worden per speltype. Zo kan men voor de ‘Sabotage’ playlist kiezen waarna men direct met de ‘best beschikbare Sabotage’ spel wordt verbonden. Echter kan dit zowel een ‘lobby’ zijn als een spel dat al enige tijd bezig is.

Als men in een actief spel komt is er geen probleem: men kan direct meedoen met de actie. Echter, indien met in een lobby terecht komt zal men eerst een dikke minuut moeten wachten vooraleer het spel echt kan beginnen. Het wordt echter nog beter: i.p.v. verschillende spellen achtereen te kunnen spelen op dezelfde (favoriete map) of gewoonweg verschillende ‘maps’ die in ‘rotatie’ staan stopt het spel na een ‘match’ en keert het terug naar de lobby in afwachting van de volgende map (dit komt neer op, nogmaals, ongeveer een minuut wachten).

Kortom: een heuse achteruitgang voor de PC-gamers. Echter: dit zou te doen zijn indien het systeem degelijk functioneerde wat (toeval wil) absoluut niet het geval is. Gezien Infinity Ward amper moeite in IW.net (of de gehele PC versie) heeft gestoken is er een povere VAC support (Valve Anti Cheat: anti cheat programma) waardoor iedereen met slechte bedoelingen vrij te werk kan gaan. Even om de huidige malafide praktijken een aantal maanden na release op te sommen: Wallhackers, stathackers, aimbots en ‘texture hacks’ kunnen zonder gedetecteerd te worden door VAC aan het werk. Men zit dus opgescheept met al deze trieste mensen gezien er ook geen enkele mogelijkheid is om een ‘stemming’ te starten met het doel om die spelers uit het spel te gooien.

Er is nog meer: IW.net is zo instabiel dat hackers er ook in geslaagd zijn om trojans via IW.net te verspreiden, het spel toch aan te passen zodat je geen zwaartekracht meer hebt, sneller loop dan normaal (‘Iceskating’) en dat al je vooruitgang uit de multiplayer verwijderd wordt. Je leest het goed: hackers zijn er in geslaagd je te gegevens van je multiplayer progress te verwijderen zodat je terug van level 1 kunt beginnen.

Consolegamers moeten niet denken dat PC-gamers de enigen zijn die met vele gevaren en problemen zitten. Buiten het feit dat PS3- en Xbox 360-gamers een degelijke game hebben gelijkwaardig aan de originele Modern Warfare game kampt men op beide platforms ook met ‘stat hackers’ en ‘ice skating hacks’. Tevens is het onmogelijk om in een ‘party’ Modern Warfare 2 te spelen. Met andere woorden: op het moment speel je dit spel op eender welk platform online op eigen risico.

Ik hoor tevens de meesten al roepen: ‘Wat zijn nou de echte verschillen? Welk platform speelt beter of ziet er het beste uit?’ Om eerlijk te ligt het eraan wat je prefereert. Wil je een stabiele 60 frames per seconde hebben op je kleine TV of ‘HDTV’ en spelen met een controller? Koop dan de PS3 of Xbox360 versie indien je een van beide consoles bezit. De game is specifiek gemaakt voor consoles en speelt als een zonnetje op beide platforms. Grafische verschillen zijn er nauwelijks te bemerken. Je moet ze echt naast elkaar zetten en om elk klein en betekenisloos verschilletje te bemerken.

Echter indien je beter voelt met een toetsenbord en muis, speel je elk spel graag op de maximale grafische glorie (indien je computer het aan kan) dan zou je mogelijks voor de PC versie van Modern Warfare 2 kunnen gaan. Het spel speel lekker met toetsenbord en muis, echter het is half afgewerkt en vol met fouten. Je kunt het spel niet volledig op maximale grafische glorie spelen zonder dat er bepaalde crashes optreden. Oplossingen zijn al gevonden door de community zelf (zoals voor vele andere crashes/fouten) maar het interesseert Infinity Ward helemaal niks.

Indien de maatstaf grafische kwaliteit zou zijn moet men voor de PC versie gaan, zonder twijfel. Echter; over het algemeen zijn de console versies van Modern Warfare 2 de grote winnaar gezien de PS3 net als de Xbox 360 versie degelijk in elkaar steken en tevens voorzien worden van de nodige support.

Dus… Modern Warfail?

Afgezien van de verschillende versies en hoe het spel ontworpen is voor elk platform is het spel online erg vermakelijk. De singleplayer daarentegen is niets meer dan een gemiddelde First Person Shooter gecombineerd met een hersenloze actiefilm met zoveel mogelijk explosies en vuurgevechten. Spec Ops is een leuke toevoeging die je het beste samen met een vriend speelt gezien het toch vrij pittig is. Zonder twijfel zal dit spel online een van de grootste games blijven. Infinity Ward heeft veel goed te maken met de PC-gamers (wat ze onmogelijk nog kunnen of zullen doen) en zal men met origineel materiaal voor de DLC moeten opdraven.

Modern Warfare 2 verdient een tachtig op honderd als algemeen cijfer voor alle drie de platforms in totaal. De PC-versie heeft het cijfer enorm omlaag gehaald gezien men een schaamteloze consoleport heeft afgeleverd, die vol gaten zit.